一、書信格式
我國的書信史源遠流長，戰國時期樂毅的《報燕惠王書》、魯仲連的《遺燕將書》、李斯的《諫逐客書》等，都已是傳誦千古的名篇。但先秦兩漢人寫信，形式比較隨便。至遲到魏晉時期，開始有人撰作"書儀"，就是各類書信的格式，以供他人寫信時套用。這類文字在魏晉到隋唐之際非常流行，據《隋書-經籍志》記載，謝元撰有《內外書儀》四卷，蔡超撰有《書儀》二卷。《崇文總目》稱王宏、王儉、唐瑾，以及唐裴茝、鄭余慶，宋杜有、劉岳尚等都有《書儀》傳世。此外還有專供夫人、僧侶使用的《婦人書儀》、《僧家書儀》等。有學者敦煌文獻中發現了上百件"書儀"類文書，比較著名的有鄭余慶書儀、杜友晉書儀等。迄今所知最早的書信格式，是晉代書法家索靖書寫的《月儀》。
我國的書信文化經過歷代的傳承和發展，大體形成了為社會廣泛認同的書信格式，一封通常意義上的書信，至少要包含以下幾個部分：稱謂語、提稱語、思慕語、正文、祝愿語、署名。
由于收信人年齡、身份的不同，寫信時所使用的稱謂語、提稱語、思慕語、祝愿語等也都有相應的區別，弄錯了就會貽笑大方，就是失禮。這套語言相當復雜，本文只能略述其梗概。
二、敬稱
首先我們要談到書信中必須使用的敬稱和謙稱，這是中國書信文化最基本的常識，它所要體現的，則是君子"自謙而敬人"的理念。
敬稱是對他人表示尊敬的稱呼。敬稱的方式很多，比較常見的方法之一，是將古代爵稱等轉換成敬稱。例如"君"，原指天子或者君王，《詩-大雅-假樂》"宜君宜王"，此處的君就是指諸侯。后來，"君"轉化為比較寬泛的敬稱：稱父親為家君，稱已故的祖先為先君，妻子稱丈夫為夫君等等。也可以用作對他人的尊稱，《史記-申屠嘉傳》："上曰：君勿言，吾私之。"時至今日，君作為尊稱的用法在日語中依然保留著。
古代天子有三公、九卿，公、卿，也都被用作敬稱。如果對方德高望重，可以在他的姓之后加"公"字，稱為"某公"，當今中國的知識界還有這種用法。"卿"用作尊稱，先秦就已出現，如荀況（荀子），時人尊稱"荀卿"，就是大家最熟知的例子。此外，"侯"字原本是指諸侯，《梁書-吉翂傳》"主上知尊侯無罪"，此處的"尊侯"是指對方的父親，這一用法在書信語言中還時有所見。
稱呼對方配偶也有相似的做法。古代天子的妃子稱"后"，諸侯的配偶稱"夫人"，大夫的配偶稱"孺人"，士的配偶稱"婦人"，庶人的配偶稱"妻"。時下，人們常常把對方的配偶稱為"夫人"，也是從古代沿襲而來的敬稱。此外，"公子"，原本指諸侯的庶子，后也用于尊稱對方的兒子，而將對方的女兒稱為"女公子"。
稱呼他人的親戚，一般在稱謂前加"令"字，如令尊大人、令堂大人、令伯、令叔、令兄、令弟、令妹等。對于他人的孩子也是如此，稱對方的兒子為令郎或令息，女兒為令愛或令媛。也可以在稱謂前加"賢"字，如賢伉儷（夫婦）、賢喬梓（父子）、賢弟等。
舊式書信還往往用"臺"字來表示尊敬，如臺啟、臺端、臺甫、臺安等。書信中的臺，是三臺的簡稱，三臺是天上的三顆星，古人用來指三公，故也用來當作尊稱。古代臺與臺是兩個字，后來將臺簡化成臺，致使許多人誤以為是一個字，其實不然。所以，給港臺等通行繁體字的地區的友人寫信，千萬不能將臺甫寫成臺甫，那樣就會貽笑大方。
古人行冠禮之后都要取表字，或者還要取雅號。名只有父親和國君才能叫，所以《儀禮-士冠禮》說："冠而字之，敬其名也。"直呼其名被視為不禮貌的表現。目前，進入近代以來，一般人已經很少再取表字或雅號，但在文人圈中依然有之，因此，在與他們通信之前最好先了解一下，以免唐突。
此外，與敬稱相呼應，書信中凡涉及對方的事物都要用敬語，如對方的住宅，要稱府、邸，或者稱潭府，潭是深的意思，潭府，意猶深宅大府，是對對方住宅的美稱，故信末又往往用"潭安"來表示闔府皆安的祝愿。如果對方有所饋贈，感謝時可稱厚賜、厚贈、厚貺等，以表示看重這份情誼。對不同的事物要用不同的美稱，如果是對方來信，可以稱大函、大翰、惠示、大示、手示、大教；如果是詩文著述，則可稱華章，瑤章；如果是宴請，則要稱盛宴、賜宴等。
書信中一般不要出現你、我、他之類的代詞，這也是簡慢或者缺乏文采的表現，凡是遇到類似的地方，應該酌情處理。如提及對方時，可以用閣下、仁兄、先生等代替；提及自己時，可以用在下、小弟、晚等代替；提及第三方時，一般可以用"彼"或者"渠"表示，渠當第三人稱用，始見于《三國志-吳志-趙達傳》："女婿昨來，必是渠所竊。"
三、謙稱
謙稱是與敬稱相對的稱謂，一般用于自己或者自己一方。對他人用敬稱，對自己用謙稱，是中國人的傳統。從先秦文獻可以知道，當時的貴族都有特定的謙稱，如《老子》說："王侯自稱孤、寡、不谷。""孤"和"寡"都是少的意思，王侯稱孤道寡，是謙稱自己德行淺少；"谷"是善的意思，不谷猶言不善。《禮記-曲禮》說，諸侯的夫人在天子面前自稱"老婦"，在別國諸侯面前自稱"寡小君"，在丈夫面前自稱"小童"。
古人每每用"臣妾"作為謙稱。古代有"男曰臣，女曰妾"之語，"臣妾"的本義，猶后世言奴才。司馬遷在他的《報任安書》中自稱"仆"、"牛馬走"。仆也是奴仆的意思，日本人至今還"仆"作為第一人稱的謙稱。"牛馬走"，意思是象牛馬一樣供驅使奔走的人。與此相類似的用法，是謙稱自己的兒子為犬子、賤息等。
對自己的父母固然要敬重，但在與他人提及自己的家人時，就不能用敬稱，而要用謙稱，一般是在稱謂之前加一"家"字，如稱自己的父親為家父，或者家君、家嚴；稱自己的母親為家母，或者家慈。如果父母已經去世，則對人要稱"先父"、"先大人"、"先母"。同樣，對他人稱呼自家的其他親戚，也都要加一"家"字，如家伯、家伯母；家叔、家叔母；家兄、家嫂；對比自己年齡小的，則可以稱"舍弟"、"舍妹"等。自稱或者用"愚"字，如愚弟。
對他人稱呼自己的妻子，一定要用謙稱，如"內人"、"內子"、"拙荊"；或者用平稱"愛人"、"太太"。常常聽到有人向對方介紹自己的妻子時說："這是我夫人。"這是非常失禮的說法，如前所說，諸侯的元配才能稱為"夫人"。普通人相交，稱對方配偶為夫人，略有恭維的意思。稱自己的配偶為夫人，就顯得自大，或者是無知。
如果向對方有所饋贈，則要用謙語，如菲儀、芹獻、寸志等，意識是說自己的東西微雹不值錢，不過是借以表示小小的心意。希望對方收下禮物，則要說懇請笑納、敬請哂納等，意思是讓對方見笑了。
四、提稱語
書信一定要用稱謂，首先要分清是父母、尊長，還是老師、朋友。稱謂之后，一般要綴以對應的詞語來表達敬意，例如前面提到的臺端、臺甫等等，這類詞語稱為提稱語。
提稱語與稱謂有對應的關系，其中有些可以通用，但大部分都有特定的使用對象。其中比較常用的有：
用于父母：膝下、膝前、尊前、道鑒
用于長輩：幾前、尊前、尊鑒、賜鑒、尊右、道鑒
用于師長：函丈、壇席、講座、尊鑒、道席、撰席、史席
用于平輩：足下、閣下、臺鑒、大鑒、惠鑒
用于同學：硯右、文幾、臺鑒
用于晚輩：如晤、如面、如握、青覽
用于女性：慧鑒、妝鑒、芳鑒、淑覽
給父母寫信，"膝下"一詞用得最多，源出出于《孝經》："故親生之膝下，以養父母日嚴。"是說人幼年時，時時依于父母膝旁，后來轉為對父母的尊稱。
"函丈"源出于《禮記-曲禮》，向尊長請教時，要"席間函丈"，意思是說，彼此的席位之間要空出一丈左右的地方，以便尊長有所指畫；故用作對老師的尊稱。
提稱語可以幾個詞疊加使用，如毛澤東致其師符定一（字澄宇）稱："澄宇先生夫子道席"，以見尊敬之意。
三、思慕語
書信的功能之一是溝通彼此地情感，因此，在提稱語之后不直接進入正文，而是要用簡練的文句述說對對方的思念或者仰慕之情，這類文句稱為思慕語。
思慕語中使用最多的，是從時令、氣候切入來傾吐思念之情。敦煌文書中有一件《十二月相辯文》，列舉每月不同的氣候狀況下，可供選用的詞語，如正月初春可以說："孟春猶寒，分心兩處，相憶纏懷。思念往還，恨無交密。"二月仲春可以說"仲春漸暄，離心抱恨，慰意無由，結友纏懷，恒生戀想。"等等。由于有了意境的描述，讀之令人倍感親切。
后世書信的思慕語相當豐富，不勝枚舉，比較常用的如：
云天在望，心切依馳。
相思之切，與日俱增。
望風懷想，時切依依。
仰望山斗，向往尤深。
風雨晦明，時殷企念。
寒燈夜雨，殊切依馳。
瘦影當窗，懷人倍切。
還有一類思慕語是從回憶上次見面的時間及其思念切入的，如：
不睹芝儀，瞬又半載。
自違芳儀，荏苒數月。
久違大教，想起居佳勝，定符私祈。
久疏問候，伏念寶眷平安，闔府康旺。
思慕語十分豐富，讀者可以在閱讀書信范文時留心摘錄，以供自己習用。最好是提高的文學素養，用自己的語言來描述真實的情感。
四、書信中的平和闕
我們先來看一封兒子致父母的家信：
父母親大人膝下，謹稟者：男離家后，一路順利，平安抵達學校，可紓
廑念。惟思
雙親年齒漸高，男在千里之外，有缺孺子之職。伏望
訓令弟妹，俾知料理家務，或有以補乃兄之過。王阿姨家已去看望過，家中老幼平
安，囑筆問好。專此謹稟，恭請
福安。男某某謹稟某月某日
信的開頭"父母親大人膝下"頂格書寫，下文大多沒有寫到頭就另起一行再寫，這是什么意思呢？原來，古人但凡在書信正文中提及自己的父母祖先，以及他們的行為時，在書寫方式上一定要有所變化，以表示尊敬。書信的第一行要頂格，高出下面所有的文字一格，稱為"雙抬"。正文中凡是提及高祖、曾祖、祖、雙親等字樣，或者慈顏、尊體、起居、桑梓、墳壟等與之相關的字樣時，可以有兩種處理方法：一種叫"平臺"，就是另起一行，與上一行的開頭齊平著再書寫；另一種叫"挪抬"，就是空兩格或一格書寫。在上面所例舉的這封信件中，凡涉及父母親的詞語如廑念（猶言掛念）、雙親、訓令、福安等，都采取平抬的方式。
這種方式至遲在唐代就已經出現，敦煌文書中將"平抬"稱為"平"，"挪抬"稱為"闕"。近代以后，傳統書信中"平抬"的方式逐漸減少，"挪抬"則依然普遍使用，今日港臺、韓國、日本文人寫信時還常常用"抬"的方式表示敬意。
五、師生之間的稱謂
學生稱呼老師，最普通的是夫子、函丈。以"夫子"稱呼老師可以追溯到孔子，故后世用來作為對老師的通稱。"函丈"一詞源于《禮記-曲禮上》："席間函丈。"函是容納的意思，學生與老師講問，彼此之間應該留有一丈左右的距離，以便尊者有所指畫，故可以作為對老師的尊稱。
學生自稱自稱生、受業。《詩經》中就有把讀書人稱為"生"的，《小雅-常棣》說"雖有兄弟，不如友生"。《史記-儒林傳》："言禮自魯高堂生。"司馬貞《索隱："自漢以來，儒者皆號'生'，亦'先生'省字呼之耳。"可見西漢以后，"生"成為讀書人的通稱。在實際使用上，老師稱呼弟子為"張生"、"李生"；學生也自稱"生"、"小生"。
"業"字的本義是木版，古時老師授課，將要講的篇章寫在"業"上，《禮記-曲禮》說"請業則起"，意思是說向老師請教問題要起身，因此，學生稱老師為"業師"而自稱"受業"。
一般來說，只要同一時期、在同在一學校生活過的老師和學生，就可以有師生的名分。老師如何稱呼學生，要看彼此在學問上有無直接的授受關系。如果對方是自己正式的學生，并向他傳授過學業，可以稱之為"弟"。這里的"弟"是"弟子"的意思，與兄弟之弟無關，古代師生稱"師弟"，學生如若見到老師的這種稱呼，千萬不要誤解。如果彼此雖有師生名分，但沒有授過課，則老師一般稱學生為"兄"，例如，胡適曾任北京大學校長，顧頡剛是北大的學生，彼此有師生的情誼，所以，胡適在給顧頡剛的書信中稱之為"兄"；再如大家都熟知的，魯迅給許廣平的第一封信中稱"廣平兄"，許廣平不解其意，回信表示不敢與魯迅兄弟相稱，其實魯迅并沒有稱兄道弟的意思，"兄"不過是老師對學生輩的最普通的稱呼罷了。
老師給學生的書信，落款一般只寫自己的名字。
同學之間的稱呼，則可以視進入師門的先后，以學長、學弟、學妹，或者師兄、師弟、師妹相稱。書信往還時，也有用比較雅氣的叫法，稱"硯兄"之類的。
五、祝愿語及署名敬詞
兩人見面后，即將分別之時，應該互道珍重。這一禮節表現在書信中，就是祝愿語和署名啟稟詞。
由于輩份、性別、職業的差別，祝愿詞也有比較嚴格的區別，比較常用的有：
用于父母：恭請○福安。叩請○金安。敬叩○禔安。
用于長輩：恭請○崇安。敬請○福祉。敬頌○頤安。
用于師長：敬請○教安。敬請○教祺。敬頌○誨安。
用于平輩：順祝○時綏。即問○近安。敬祝○春祺。
用于同學：即頌○文祺。順頌○臺安。恭候○刻安。
用于女性：敬頌○繡安。即祝○壼安。恭請○懿安。
祝愿詞的主題，是希望對方幸福、平安。上面列舉的祝愿詞中，禔、祉、祺等都是福的同義詞；綏也是平安的意思。明白于此，就可以視需要選擇、搭配使用。
需要指出的是，使用祝愿詞切不可混淆對方的身份，如繡安、壼安、懿安是專用于女性的祝愿詞，如果用到男性身上，就令人忍俊不禁了。此外，祝愿詞中的某些字比較古奧，要弄清楚字義之后再使用，例如"壼（kun）"字的本義是指宮中的道路，后引申為后妃居住的地方，故借用為對女性的尊稱。壼字的字形與茶壺的壺字很相像，有人不察于此，將壼安寫成壺安，就成笑柄了。
舊式書信在落款之后，一般還要根據彼此關系寫敬詞（或稱啟稟詞），例如：
對長輩：叩稟、敬叩、拜上。
對平輩：謹啟、鞠啟、手書。
對晚輩：字、示、白、諭。
叩是叩首，即磕頭，這是禮儀書面化的表現。磕頭禮節早已廢止，但在書信中也還見使用，不過是借以表達敬意的一種方式罷了，不必過于拘泥字義。
六、信封用語
在紙張發明以前，古人用帛或竹簡、木板作為書寫材料，故書信又稱書簡、尺牘。在今天的書信用語中，還殘留著某些早期書簡的專門用語，需要先作一些介紹。
所謂"牘"，就是將樹木鋸成段后剖成的薄片。在牘上寫信后，為了保密，用另一塊木板覆蓋在上面，稱為"檢"；在檢上書寫收件人的姓名、地址，稱為"署"。用繩子將牘和檢一并捆扎、再打上結，稱為"緘"，緘是封的意思（我們今天還用這個字）。如果是用竹簡寫信，簡數較多，就盛在囊中，用繩子扎口。為了保密，在繩結處用泥封住，上面加蓋印章作為憑記。
信封的書寫，也有很多講究，要體現出自謙而敬人的原則。書寫收信人的稱謂，除了一定要用尊稱之外，至少還有兩種表示尊敬的用法，其一，在收信人姓名、稱謂之后用"俯啟"、"賜啟"等用語，表示請求對方開啟信封。俯啟，有顯示對方高大，必須俯下身子來接信的意思。賜啟，是請對方賞光、恩賜啟封。
其二，使用"某某先生將命"之類的用語。古人每每用陛下、殿下之類的詞語來表示不敢與對方平起平坐，而只能與對方站在丹陛、大殿之下的執事者對話，請他們傳話。類似的意思表現在信封上，就有了"將命"、"將命考"等用語。將命，是指古代士大夫家中為主人傳話的人。在信封上寫收信人的將命者收，是表示不敢讓對方直接收信，而只能將信交由傳命者轉呈，這是一種自謙的表達方式。"將命考"是傳命者的副手，讓將命考轉呈，則是謙中尤謙的表示了。
與上述表達方法相似的還有，"某某先生茶童收"、"某某先生書童收"等等，意思都一樣，寫信者明知對方并沒有將命者、茶童、書童之類的仆人，如此書寫，一則是借此表示敬意，二則也可以為書信增添一些雅趣。
順便說一句，明信片沒有信封，所以不能再用"緘"和"啟"等字樣。
書信舉例1、魯迅致母親
母親大人膝下，敬稟者，日前寄上海嬰照片一張，想已收到。小包一個，今天收到了。
醬鴨、醬肉，昨起白花，蒸過之后，味仍不壞；只有雞腰是全不能喫了。其余的東西，
都好的。下午已分了一份給老三去。但其中的一種粉，無人認識，亦不知喫法，下次
信中，乞示知。上海一向很暖，昨天發風，才冷了起來，但房中亦尚有五十余度。寓
內大小俱安，請勿念為要。
海嬰有幾句話，寫在另一紙上，今附呈。
專此布達，恭請
金安。男樹叩上廣平及海嬰同叩一月十六日
書信舉例2、毛澤東致老師符定一（澄宇）先生：
澄宇先生夫子道席：
既接光儀，又獲手示，誨諭勤勤，感且不荊德芳返平，托致微物，尚祈哂納。
世局多故，至希為國自珍。
肅此。敬頌
教安。不具。
受業毛澤東
書信舉例3、曾國藩致兒子曾紀鴻
字諭紀鴻：自爾還鄉啟行后，久未接爾來稟，殊不放心。今日天氣奇熱，爾在途次平安否？
余在金陵與阮叔相聚二十五日，二十日等舟還皖，體中尚適。余與阮叔蒙恩晉封侯伯，門戶大盛，深為袛懼。爾在省以謙、敬二字為主，事事請問意臣、芝生兩姻叔，斷不可送條子，致騰物議。十六日出闈，十七八拜客，十九日即可回家。九月初在家聽榜信后，再啟程來署可也。擇交是第一要事，須擇志趣遠大者。此囑。（滌生手示）
舊式書信在大陸已經基本廢止，但港臺、韓國、日本以及在華僑中間還依然使用，因此，了解有關的知識不僅有助于閱讀古代文獻，而且可以增進與海外的交流。
文章來源：《中國古代禮儀文明》，彭林著，中華書局出版；
責編：林長春
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