2體恤民眾
掌管漕運事宜效果良好
萬歷年間，周起元考中進士，開啟了仕途之路。
最早，周起元在浮梁（今江西景德鎮）做縣官，處處廉政為民，很快被提拔到南昌。后又因能力卓越，任命為江蘇巡撫。
“周起元是江蘇人民感恩戴德的巡撫大人。”何老說，長三角地區多濕地，常有“水患”，一旦泛濫農民便顆粒無收。周起元挑起大梁，親自主持漕運事務，哪里開口、哪里疏通，他提出建設性意見。由于成效顯著，他很快當上了漕運總督。“當時的漕運很糟糕，一到冬天河流結冰，阻礙通行與貿易。”何老說，“周起元做了大量疏通河道的工作，在結冰前就將貨物運到北方。”洪災減少，收成增加，地方老百姓對他感激不盡。
除此之外，周起元推行了許多便民政策，為老百姓減租減息，聲望非常高。
3海洋赤子 保護并鼓勵月港貿易
周起元是一位富有遠見卓識的海洋文明先驅，曾撰寫《東西洋考·序言》，主持修建圭嶼塔，大力支持開拓海上航路，首次提出“月港貿易”概念，對月港發展成為當時東南沿海的外貿中心做出了巨大貢獻。“第一次注意到周起元，是他為明朝張燮的《東西洋考》作序。”何老介紹，《東西洋考》是了解東西洋的一部重要著作，作者張燮在書中匯總了西方國家的基本情況、社會環境以及可到達的航線。
在序言中，周起元把九龍江流域的經濟收入比喻成“天子的南庫”，直接表露反對閉關鎖國，倡導對外開放的觀點。他認為，九龍江是明王朝南方經濟的增長點，占據地理優勢，理應擴大東西洋貿易。正因如此，他將圭嶼視為九龍江的戰略要地，派兵守衛。
海滄當地老百姓感念他的恩德，特立碑頌揚。今存在后井村衙里社的《侍御綿貞周公功德碑》，因經過歷史滄桑，已全部漫漶不清。這次何老也從地方文獻中查到該碑的全文。
為什么周起元能有如此大膽的思想？何老說，周起元的童年時期，金沙書院在海洋文化的傳播上已經算是“成熟”的書院了，他便是在這樣一所書院接受了啟蒙教育，這種重視對外交流的環境造就了他開闊的眼界，在他的思想里打下了深深的海洋文化烙印。
此外，他的祖父周一陽對他的培養至關重要。嘉靖年間，在海滄金沙書院，周一陽協助閩南大儒林希元翻刻了《古今行勝之圖》。這張地圖的翻刻，反映出周一陽的開闊胸襟與眼界，雖接受四書五經的教育，仍能保持開放包容的心態，周起元就是在這樣的熏陶下成長的。
而《古今行勝之圖》作為有據可考的最早一張傳入歐洲的中國全圖，也恰恰證明了海滄是中國“海上絲綢之路”的一個重要節點。
4文化傳承
重建“金沙書院”
不僅如此，周起元還是一位才華橫溢的詩人。這次何老從地方志找到史料，周起元在浮梁任職時，修建了當地的雙溪書院，湯顯祖還為之作賦。何老因此在湯顯祖的《玉茗堂全集》中，還查找到這位著名的劇作家贈給周起元的長詩。
同時，通過對張燮作品集的鉤沉，何老了解到，周起元的交游與宦跡生活十分廣泛，著有詩集《居稽齋集》。而在張燮的文集《張燮集》中也收錄了不少二人往來的書信和互相贈送的詩歌。
“原來，當時以海滄為中心的海澄、龍海一帶，活躍著許多詩社，文化活動也相當豐富，其交游遠及南京等地，與當年的錢謙益、阮大鋮和徐霞客等著名文人都有往來。”這個發現讓何老喜出望外。
海滄后井村地處九龍江出海口北岸，古稱“沙坂”、“金沙”。臨海而居、以海為生，浩浩滄海哺育了一代又一代后井村人。471年前，金沙書院就在這里創辦。如今，400多年過去了，后井村人乃至海滄的鄉親仍然以金沙書院為豪。
去年年底，海滄啟動金沙書院重建項目，邀請國際頂級建筑大師擔綱總體規劃設計。金沙書院將打造成海峽兩岸及海絲文化的人文新地標，展現海滄作為閩臺文化“基因庫”和海絲文化“橋頭堡”的人文風采。書院計劃于2021年建成。
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