相傳很早以前，南陽城西牛家莊有個聰明忠厚的小伙子，父母早亡，只好跟著哥嫂度日，但嫂子馬氏經常虐待他，逼他干很多的活，一年秋天，嫂子逼他去放牛，給他九頭牛，卻讓他等有了十頭牛時才能回家，牛郎無奈只好趕著牛出了村。
在草深林密的山上，牛郎獨自一人坐在樹下傷心，不知道何時才能趕著十頭牛回家。這時，有位須發皆白的老人忽然出現在他的面前，笑著對他說：“別難過，伏牛山有一頭病倒的老牛，你去好好照顧它，等老牛病好后，你就可以回家了……”
牛郎翻山越嶺，走了很遠的路，終于找到了那頭有病的老牛，他看到老牛病得厲害，就去給老牛打來一捆捆草，一連喂了三天，老牛吃飽了，才抬起頭告訴他：自己本是天上的灰牛大仙，因觸犯天規被貶下凡間，摔壞了腿，無法動彈。自己的傷需要用百花的露水洗一個月才能好。牛郎不畏辛苦，細心地照料了老牛一個月，白天為老牛采花接露水治傷，晚上依偎在老年身邊睡覺，到老牛病好后，牛郎高高興興趕著十頭牛回了家。
回家后，嫂子對他仍舊不好，幾次要加害他，都被老牛設法相救，嫂子最后惱羞成怒把牛郎趕出家門，牛郎只要了那頭老牛相隨。
一天，天上的織女和諸仙女一起下凡，在河中洗澡嬉戲。在老牛的幫助下，牛郎認識了織女，二人互生情意，后來織女便偷偷下凡，來到人間，做了牛郎的妻子。織女還把從天上帶來的天蠶分給大家，教大家養蠶，抽絲，織出又光又亮的綢緞。
牛郎和織女結婚后，男耕女織，情深意重，不久生了一男一女兩個孩子，一家人生活得很幸福。一天，老牛告訴牛郎，它就要死了，并叮囑牛郎用它的皮做成鞋子，穿上就可以上天……
后來王母娘娘知道了織女下凡的事情，強行要把織女帶回天上。束手無策的牛郎想起老牛臨終前說的話，于是立即穿上牛皮做的鞋，用扁擔挑起一雙兒女，騰云駕霧去追織女。眼見就要追到了，不料王母娘娘拔下頭上的金簪一揮，一道波濤洶涌的天河出現了，牛郎和織女被隔在兩岸，只能相對哭泣。
他們的忠貞愛情感動了喜鵲，千萬只喜鵲飛來，搭起了鵲橋。王母娘娘對此也無奈，只好允許兩人在每年七月初七在鵲橋相會。
后來，每到農歷七月初七，相傳牛郎織女鵲橋相會的日子，姑娘們就會來到花前月下，抬頭仰望星空，尋找銀河兩邊的牛郎星和織女星，希望能看到他們一年一度的相會，乞求上天能讓自己能象織女那樣心靈手巧，祈禱自己能有如意稱心的美滿婚姻，由此形成了七夕節。
