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一周聯系望遠鏡兩次
來自科羅拉多大學巨石城分校大氣與太空物理學實驗室（LASP）的20名學生和16名專家組成的小組，將在科羅拉多大學研究園的LASP太空技術大樓里操縱開普勒望遠鏡在佛羅里達卡納維拉爾角的發射升空。
LASP任務操作與數據分析主管比爾·波塞爾表示，此科羅拉多大學巨石城分校任務操作小組正在和貝爾公司通力合作。貝爾公司制造了開普勒望遠鏡的主要部件———一個直徑一米大望遠鏡和眾多感光微芯片以及開普勒望遠鏡飛行系統，并對此任務的操作工作提供支持。
一旦開普勒望遠鏡進入狩獵行星的階段，LASP開普勒任務控制小組將一周聯系此望遠鏡兩次，以監視其上面配備的儀器，包括傳感器、電池定位控制系統、電壓和溫度以及負載指令。波塞爾表示，此望遠鏡將受令每月指向地球一次，將數據“傾卸”給美國航天局分布在地球赤道附近的深空監測網，之后，這些數據將被傳送到科羅拉多大學巨石城分校大氣與太空物理學實驗室，此傳輸工作有時會持續36到48個小時。
接著，LASP將這些數據傳送到美國巴爾的摩的太空望遠鏡科學院，之后再由美國航天局的阿姆斯研究中心進行數據的科學分析。
期待“開普勒”的答卷
沒有人知道“開普勒”能發現多少顆和地球相仿的行星，但是發現大量和木星大小的太陽系外行星應該是不在話下的。大約15%%的類太陽恒星會具有類木行星。由于形成木星需要大量的物質，因此博勒基說：“我們認為木星的形成要比地球難得多。”
無論“開普勒”發現了什么，都會使得太陽系外行星探測進入下一個紀元。如果類地行星是普遍存在的，那么未來的計劃將仔細地研究其中是否有氧存在以及其他和生命有關的證據。
NASA和歐洲空間局（ESA）正在分別評估“類地行星發現者”和“達爾文”計劃，它們計劃在2020年前發射用于觀測位于恒星宜居帶中的行星。其中主要的目標是觀測那些穿過行星大氣的光線的光譜，以此來尋找和生命有關的氧和其他化學成分的信號。
這些計劃最終是否能成功完全取決于“開普勒”。如果最終發現類地行星是普遍存在的，那么在未來15年內必定掀起一股仔細研究這些行星的熱潮。但是如果“開普勒”最終發現宜居帶中的類地行星是非常罕見的話，那么在我們的觀測能力所能及的范圍內就可能沒有適合我們研究的目標。而探測更遙遠類地行星的計劃，不但在技術上還存在很大的障礙，而且也需要花很長的時間。
現在歷史至少給了我們一個機會來了解太陽系外類地行星是否是罕見的。自從哥白尼把地球從宇宙的中心拉下來以后，地球在宇宙中的地位“每況愈下”。地球不過是眾多行星中的一顆，而在發現了上百顆圍繞其他恒星的行星之后太陽系也顯現的并不那么特殊。
宇宙中是否普遍存在著大小和特性都和地球類似的行星？“開普勒”將會為我們做出解答。（謝懿譯）
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